Resumen de la novela "Saqueo"
De Robert Casanovas
ISBN : 978-2488999014
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París, noviembre de 1859. El general Charles Guillaume Cousin de Montauban recibe del mariscal Randon la misión de comandar diez mil soldados franceses para una expedición a China, junto a doce mil británicos dirigidos por el general Grant. El objetivo oficial: obligar al Imperio chino a ratificar el tratado de T’ien-tsin firmado el año anterior, tras el fracaso estrepitoso del almirante Hope ante los fuertes de Dagu. Pero detrás de esta misión diplomática se esconde otra realidad: la Emperatriz Eugenia, madrina de la expedición, expresa sutilmente su deseo de recibir objetos de arte chinos. Montauban, consciente de las ambigüedades de su misión, promete mantener la disciplina, al mismo tiempo que presiente que los eventos escaparán de todo control.
Durante la larga travesía de enero a junio de 1860, el capitán Delmas, joven oficial idealista adscrito al estado mayor de Montauban, descubre progresivamente la verdadera naturaleza de la expedición. El general le revela que la Emperatriz espera tesoros, situando al oficial ante un dilema moral que no cesará de ahondarse. Tras el desembarque en Peh-Tang en agosto, la superioridad tecnológica francesa (cañones rayados, fusiles Minié) aplasta a las fuerzas chinas a pesar de su coraje. Las victorias sucesivas, incluyendo la toma ensangrentada de los fuertes de Dagu el 21 de agosto, abren el camino hacia Pekin. Cuando las negociaciones fracasan y los enviados son capturados y torturados por los chinos, Lord Elgin, enfurecido, ordena la marcha sobre la capital y anuncia su intención de destruir el Palacio de Verano en represalia.
Los 7 y 8 de octubre de 1860, tres comisarios franceses – el coronel Lambert, el comandante Fould y el capitán Bessières – reciben la tarea de seleccionar trescientos objetos entre los tesoros del Yuen-Ming-Yuen para la Emperatriz Eugenia. En la sala del trono, descubren cetros ruyi de jade, tabletas rituales, objetos de un valor incalculable. Bessières, experto en arte chino, documenta meticulosamente cada pieza: cincuenta y tres porcelanas (jarrones Ming de la dinastía Xuande, celadones Song del siglo XI), cuarenta y siete esmaltes cloisonnés de época Jingtai y Qianlong, sesenta y siete jades incluyendo bolas concéntricas de siete esferas encajadas, veintitrés bronces ancestrales de la dinastía Shang de tres mil quinientos años de antigüedad, treinta textiles imperiales bordados de dragones, cuarenta y cinco objetos de letrado, doce relojes y autómatas europeos del siglo XVIII, además de las doce cabezas zodiacales de la fuente. Los comisarios están desgarrados entre su deber y su conciencia, sabiendo que participan en un saqueo histórico sin precedentes.
Mientras los comisarios trabajan, los soldados saquean salvajemente el resto del palacio. La disciplina se derrumba totalmente. Los británicos son particularmente agresivos en su rapacidad. Objetos milenarios son rotos, robados, dispersados a los cuatro vientos. El 18 de octubre, Lord Elgin ordena la destrucción completa del palacio. Montauban se opone pero no puede impedir a los británicos. El Palacio de Verano, una de las maravillas arquitectónicas del mundo, arde durante tres días. Siglos de civilización se convierten en humo.
El eunuco An Dehai, encargado del inventario de las colecciones imperiales, se niega a huir con la corte. Permanece con unos ochenta criados para dar testimonio. Durante las noches del 17 al 22 de octubre, asiste impotente al saqueo. Ve a Wei Guoliang, el jardinero, asesinado sin causa por soldados británicos. Descubre los cuerpos de Mei Feng y de ocho chicas más muertas asfixiadas en las bodegas del Pabellón de las Armonías. Un capitán francés lo obliga a identificar los objetos valiosos. An Dehai acepta para poder documentar secretamente lo que es robado. Crea un registro detallado en chino, anotando no solo los objetos sino sus historias completas. También compila los nombres de todos los muertos con sus biografías. Cada nombre se convierte en un monumento de papel. Refugiados en las grutas de las colinas del oeste, los supervivientes comparten sus recuerdos del palacio, creando un archivo oral de lo que ha sido perdido. Zhang Yinghuan, el bibliotecario, solo salva cinco libros de decenas de miles quemados.
El teniente Henri Roux es encargado de acompañar sesenta y siete cajas de objetos robados de China hasta Francia. Durante el viaje de noviembre de 1860 a marzo de 1861, una tormenta catastrófica en el océano Índico daña cinco cajas y destruye doce porcelanas Ming. En Marsella el 22 de febrero de 1861, el coronel Dumas está furioso. En las Tuillerías el 2 de marzo, Montauban inspecciona las cajas. Roux se atreve a decir la verdad a la Emperatriz Eugenia: « estos objetos fueron robados. » Eugenia, turbada pero pragmática, decide crear el museo chino en Fontainebleau mientras se niega a restituir. El restaurador Dubois vuelve a pegar las porcelanas rotas, pero Roux insiste en que las grietas permanezcan visibles como testimonio, evocando el kintsugi japonés que realza las cicatrices.
Roux descubre que miles de objetos robados se venden en París, saturando el mercado. El 10 de enero de 1862, encuentra a Chen Wei, antiguo jardinero del Palacio de Verano exiliado en París. Chen Wei le cuenta los jardines del Pabellón de los Pavones – veinte años de trabajo destruido en unas pocas horas. Le obsequia un guijarro de jade, el único objeto que pudo salvar. El 15 de enero, Roux lleva a Chen Wei a Fontainebleau a ver los objetos expuestos. El viejo jardinero reconoce cada pieza, cuenta su ubicación original, su historia, en un momento desgarrador de confrontación con el patrimonio robado. El 25 de noviembre de 1861, Victor Hugo escribe a Eugenia desde su exilio en Guernsey: « Dos bandidos entraron en el Palacio de Verano. Uno saqueó, el otro incendió. Uno se llama Francia, el otro se llama Inglaterra. » Eugenia, profundamente turbada, reconoce en su diario íntimo que Hugo tiene razón pero que no puede hacer nada al respecto. El 10 de febrero de 1863, el diplomático chino Pin Chun solicita oficialmente la restitución al ministro Thouvenel. Rechazo francés. Pin Chun promete: « China nunca olvidará. Un día, exigiremos reparación. »
El epílogo revela el destino de los protagonistas y la posteridad de sus actos. Los cuadernos de An Dehai, escondidos y publicados luego en 1985, se convierten en una fuente histórica importante. El diario de Roux, publicado en 1932, desencadena un debate nacional sobre el colonialismo. Chen Wei muere solo en París en 1877, sus últimas palabras: « Los jardines... quiero ver los jardines... » Montauban, convertido en conde de Palikao y ministro de la Guerra en 1870, es considerado responsable de la derrota de Sedán. Sus memorias dedican tres páginas a China sin mencionar el saqueo. Eugenia, exiliada en Inglaterra tras 1870, ve que su diario íntimo revela en 1920 dudas obsesivas sobre el museo chino. La carta de Victor Hugo se convierte en un texto fundacional sobre el saqueo cultural en tiempos de guerra.
El museo chino de Fontainebleau sigue existiendo. Las cartelas han evolucionado: en 1920, mención de « circunstancias trágicas »; en 1960, placa expresando « regrets »; en 2020, reconocimiento explícito del « saqueo ». Las porcelanas restauradas por Dubois conservan sus grietas visibles, síbolo de la historia rota. China comenzó a exigir oficialmente la restitución en los años 1980. El incidente diplomático de 2009 durante una subasta en París, las primeras restituciones en 2013, la reconstrucción digital del palacio en 2015, y las presentaciones simultáneas en Pekin y París en 2018 testimonio de un debate que continúa ciento sesenta años después. El British Museum posee veintitrés mil objetos chinos, muchos procedentes del Palacio de Verano. La mayoría de los objetos permanece en Europa, y el debate sobre la restitución permanece sin una resolución clara. La novela termina con la imagen de los objetos en sus vitrinas en Fontainebleau, « testigos silenciosos » que esperan que se haga justicia, portando el eco de la última frase de An Dehai: « Nunca olviden. »
