Zusammenfassung des Romans "Plünderung"
Von Robert Casanovas
ISBN : 9782488999038
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Paris, November 1859. General Charles Guillaume Cousin de Montauban erhält vom Marschall Randon den Auftrag, zehntausend französische Soldaten für eine Expedition nach China zu befehligen, an der Seite von zwölftausend Briten unter General Grant. Das offizielle Ziel: das chinesische Kaiserreich zu zwingen, den im Vorjahr unterzeichneten Vertrag von Tien-tsin zu ratifizieren, nach dem schmählichen Scheitern von Admiral Hope vor den Forts von Dagu. Doch hinter dieser diplomatischen Mission verbirgt sich eine andere Realität: Kaiserin Eugénie, Schirmherrin der Expedition, äußert diskret ihren Wunsch, chinesische Kunstgegenstände zu erhalten. Montauban, sich der Mehrdeutigkeiten seiner Mission bewusst, verspricht, die Disziplin aufrechtzuerhalten, während er ahnt, dass die Ereignisse außer Kontrolle geraten werden.
Während der langen Überfahrt von Januar bis Juni 1860 entdeckt Hauptmann Delmas, ein junger idealistischer Offizier im Stab von Montauban, nach und nach die wahre Natur der Expedition. Der General offenbart ihm, dass die Kaiserin Schätze erwartet, was den Offizier vor ein moralisches Dilemma stellt, das sich immer weiter vertiefen wird. Nach der Landung in Peh-Tang im August zerschmettert die technologische Überlegenheit der Franzosen (gezogene Kanonen, Minié-Gewehre) trotz ihres Mutes die chinesischen Streitkräfte. Die aufeinanderfolgenden Siege, darunter die blutige Einnahme der Forts von Dagu am 21. August, öffnen den Weg nach Peking. Als die Verhandlungen scheitern und Emissäre von den Chinesen gefangen genommen und gefoltert werden, befiehlt Lord Elgin wütend den Marsch auf die Hauptstadt und kündigt seine Absicht an, den Sommerpalast als Vergeltung zu zerstören.
Am 7. und 8. Oktober 1860 werden drei französische Kommissare – Oberst Lambert, Kommandant Fould und Hauptmann Bessières – beauftragt, dreihundert Objekte aus den Schätzen des Yuen-Ming-Yuen für Kaiserin Eugénie auszuwählen. Im Thronsaal entdecken sie Ruyi-Zepter aus Jade, rituelle Tafeln, Objekte von unschätzbarem Wert. Bessières, Experte für chinesische Kunst, dokumentiert akribisch jedes Stück: dreiundfünfzig Porzellane (Ming-Vasen der Xuande-Dynastie, Song-Seladon aus dem 11. Jahrhundert), siebenundvierzig Cloisonné-Emails aus der Jingtai- und Qianlong-Epoche, siebenundsechzig Jade-Objekte einschließlich konzentrischer Kugeln mit sieben ineinander geschachtelten Sphären, dreiundzwanzig Ahnenbronzen aus der Shang-Dynastie, dreitausendfünfhundert Jahre alt, dreißig kaiserliche Textilien mit Drachenstickereien, fünfundvierzig Gelehrtenobjekte, zwölf europäische Uhren und Automaten aus dem 18. Jahrhundert, plus die zwölf Tierkreis-Köpfe des Brunnens. Die Kommissare sind zwischen ihrer Pflicht und ihrem Gewissen hin- und hergerissen, wissend, dass sie an einer beispiellosen historischen Plünderung teilnehmen.
Während die Kommissare arbeiten, plündern die Soldaten wild den Rest des Palastes. Die Disziplin bricht völlig zusammen. Die Briten sind besonders aggressiv in ihrer Habgier. Jahrtausende alte Objekte werden zerbrochen, gestohlen, in alle Winde zerstreut. Am 18. Oktober befiehlt Lord Elgin die vollständige Zerstörung des Palastes. Montauban widersetzt sich, kann die Briten aber nicht aufhalten. Der Sommerpalast, eines der architektonischen Weltwunder, brennt drei Tage lang. Jahrhunderte von Zivilisation gehen in Flammen auf.
Der Eunuch An Dehai, verantwortlich für das Inventar der kaiserlichen Sammlungen, weigert sich, mit dem Hof zu fliehen. Er bleibt mit etwa achtzig Dienern, um Zeugnis abzulegen. In den Nächten vom 17. bis 22. Oktober muss er hilflos der Plünderung zusehen. Er sieht Wei Guoliang, den Gärtner, grundlos von britischen Soldaten getötet. Er entdeckt die Leichen von Mei Feng und acht anderen jungen Mädchen, die in den Kellern des Pavillons der Harmonien erstickt sind. Ein französischer Hauptmann zwingt ihn, wertvolle Objekte zu identifizieren. An Dehai willigt ein, um heimlich dokumentieren zu können, was gestohlen wird. Er erstellt ein detailliertes Register auf Chinesisch, das nicht nur die Objekte, sondern ihre vollständigen Geschichten verzeichnet. Er sammelt auch die Namen aller Toten mit ihren Biografien. Jeder Name wird zu einem Denkmal aus Papier. In den Höhlen der westlichen Hügel Zuflucht suchend, teilen die Überlebenden ihre Erinnerungen an den Palast und schaffen ein mündliches Archiv dessen, was verloren wurde. Zhang Yinghuan, der Bibliothekar, rettet nur fünf Bücher von Zehntausenden verbrannten.
Leutnant Henri Roux wird beauftragt, siebenundsechzig Kisten mit geplünderten Objekten von China nach Frankreich zu begleiten. Während der Reise von November 1860 bis März 1861 beschädigt ein katastrophaler Sturm im Indischen Ozean fünf Kisten und zerstört zwölf Ming-Porzellane. In Marseille am 22. Februar 1861 ist Oberst Dumas wütend. In den Tuilerien am 2. März inspiziert Montauban die Kisten. Roux wagt es, Kaiserin Eugénie die Wahrheit zu sagen: „Diese Objekte wurden gestohlen." Eugénie, beunruhigt aber pragmatisch, beschließt, das chinesische Museum in Fontainebleau zu schaffen, weigert sich aber, zurückzugeben. Der Restaurator Dubois klebt die zerbrochenen Porzellane wieder zusammen, aber Roux besteht darauf, dass die Risse sichtbar bleiben als Zeugnis, in Anspielung auf das japanische Kintsugi, das die Narben verherrlicht.
Roux entdeckt, dass Tausende geplünderter Objekte in Paris verkauft werden und den Markt überschwemmen. Am 10. Januar 1862 trifft er Chen Wei, einen ehemaligen Gärtner des Sommerpalastes, der nach Paris verbannt wurde. Chen Wei erzählt ihm von den Gärten des Pfauenpavillons – zwanzig Jahre Arbeit in wenigen Stunden zerstört. Er gibt ihm einen Jadekiesel, das einzige Objekt, das er retten konnte. Am 15. Januar nimmt Roux Chen Wei mit nach Fontainebleau, um die ausgestellten Objekte zu sehen. Der alte Gärtner erkennt jedes Stück wieder, erzählt seinen ursprünglichen Standort, seine Geschichte, in einem herzzerreißenden Moment der Konfrontation mit dem gestohlenen Erbe. Am 25. November 1861 schreibt Victor Hugo aus seinem Exil in Guernsey an Eugénie: „Zwei Banditen sind in den Sommerpalast eingedrungen. Der eine hat geplündert, der andere hat angezündet. Der eine heißt Frankreich, der andere England." Eugénie, zutiefst beunruhigt, erkennt in ihrem intimen Tagebuch an, dass Hugo recht hat, dass sie aber nichts tun kann. Am 10. Februar 1863 fordert der chinesische Diplomat Pin Chun offiziell die Rückgabe beim Minister Thouvenel. Französische Ablehnung. Pin Chun verspricht: „China wird niemals vergessen. Eines Tages werden wir Wiedergutmachung fordern."
Der Epilog offenbart das Schicksal der Protagonisten und die Nachwelt ihrer Taten. Die Hefte von An Dehai, versteckt und 1985 veröffentlicht, werden zu einer wichtigen historischen Quelle. Das 1932 veröffentlichte Tagebuch von Roux löst eine nationale Debatte über den Kolonialismus aus. Chen Wei stirbt 1877 allein in Paris, seine letzten Worte: „Die Gärten... ich will die Gärten sehen..." Montauban, Graf von Palikao und Kriegsminister im Jahr 1870 geworden, wird für die Niederlage von Sedan verantwortlich gemacht. Seine Memoiren widmen China drei Seiten, ohne die Plünderung zu erwähnen. Eugénie, nach 1870 nach England verbannt, sieht ihr intimes Tagebuch 1920 zwanghafte Zweifel über das chinesische Museum offenbaren. Der Brief von Victor Hugo wird zu einem grundlegenden Text über kulturelle Plünderung in Kriegszeiten.
Das chinesische Museum von Fontainebleau existiert noch heute. Die Beschriftungen haben sich weiterentwickelt: 1920 Erwähnung der „tragischen Umstände"; 1960 Plakette mit Ausdruck des „Bedauerns"; 2020 ausdrückliche Anerkennung der „Plünderung". Die von Dubois restaurierten Porzellane bewahren ihre sichtbaren Risse, Symbol der zerbrochenen Geschichte. China begann in den 1980er Jahren, offiziell die Rückgabe zu fordern. Der diplomatische Zwischenfall von 2009 bei einer Auktion in Paris, die ersten Rückgaben 2013, die digitale Rekonstruktion des Palastes 2015 und die simultanen Präsentationen in Peking und Paris 2018 zeugen von einer Debatte, die einhundertsechzig Jahre später weitergeht. Das British Museum besitzt dreiundzwanzigtausend chinesische Objekte, viele stammen aus dem Sommerpalast. Die Mehrheit der Objekte verbleibt in Europa, und die Debatte über die Rückgabe bleibt ohne klare Lösung. Der Roman endet mit dem Bild der Objekte in ihren Vitrinen in Fontainebleau, „stumme Zeugen", die darauf warten, dass Gerechtigkeit geschieht, das Echo von An Dehais Schlusssatz tragend: „Vergesst niemals."
