Riassunto del romanzo "Saccheggio"
Di Robert Casanovas
ISBN : 9782488999052
https://www.amazon.fr/dp/B0GL8K9ZHX
Parigi, novembre 1859
Il generale Charles Guillaume Cousin de Montauban riceve dal maresciallo Randon la missione di comandare diecimila soldati francesi per una spedizione in Cina, al fianco di dodicimila britannici diretti dal generale Grant. L'obiettivo ufficiale: costringere l'Impero cinese a ratificare il trattato di Tientsin firmato l'anno precedente, dopo il fallimento cocente dell'ammiraglio Hope davanti ai forti di Dagu. Ma dietro questa missione diplomatica si nasconde un'altra realtà: l'Imperatrice Eugenia, madrina della spedizione, esprime discretamente il suo desiderio di ricevere oggetti d'arte cinesi. Montauban, consapevole delle ambiguità della sua missione, promette di mantenere la disciplina, pur presagendo che gli eventi sfuggiranno al controllo.
Durante la lunga traversata da gennaio a giugno 1860, il capitano Delmas, giovane ufficiale idealista aggregato allo stato maggiore di Montauban, scopre progressivamente la natura vera della spedizione. Il generale gli rivela che l'Imperatrice attende tesori, ponendo l'ufficiale davanti a un dilemma morale che non cesserà di approfondirsi. Dopo lo sbarco a Peh-Tang in agosto, la superiorità tecnologica francese (cannoni rigati, fucili Minié) schiaccia le forze cinesi nonostante il loro coraggio. Le vittorie successive, tra cui la presa sanguinosa dei forti di Dagu il 21 agosto, aprono la strada verso Pechino. Quando le negoziazioni falliscono e degli emissari vengono catturati e torturati dai cinesi, Lord Elgin, furioso, ordina la marcia sulla capitale e annuncia la sua intenzione di distruggere il Palazzo d'Estate in rappresaglia.
Il 7 e 8 ottobre 1860, tre commissari francesi – il colonnello Lambert, il comandante Fould e il capitano Bessières – sono incaricati di selezionare trecento oggetti tra i tesori dello Yuan-Ming-Yuan per l'Imperatrice Eugenia. Nella sala del trono, scoprono scettri ruyi in giada, tavolette rituali, oggetti di valore inestimabile. Bessières, esperto d'arte cinese, documenta meticolosamente ogni pezzo: cinquantatré porcellane (vasi Ming della dinastia Xuande, celadon Song dell'XI secolo), quarantasette smalti cloisonné d'epoca Jingtai e Qianlong, sessantasette giade incluse sfere concentriche a sette sfere incastonate, ventitré bronzi ancestrali della dinastia Shang di tremillacinquecento anni fa, trenta tessuti imperiali ricamati con draghi, quarantacinque oggetti da letterato, dodici orologi e automi europei del XVIII secolo, più le dodici teste zodiacali della fontana. I commissari sono dilaniati tra il loro dovere e la loro coscienza, sapendo di partecipare a un saccheggio storico senza precedenti.
Mentre i commissari lavorano, i soldati saccheggiano selvaggiamente il resto del palazzo. La disciplina crolla totalmente. I britannici sono particolarmente aggressivi nella loro rapacità. Oggetti millenari vengono spezzati, rubati, dispersi ai quattro venti. Il 18 ottobre, Lord Elgin ordina la distruzione completa del palazzo. Montauban si oppone ma non può impedire i britannici. Il Palazzo d'Estate, una delle meraviglie architettoniche del mondo, brucia per tre giorni. Secoli di civiltà partono in fumo.
L'eunuco An Dehai, responsabile dell'inventario delle collezioni imperiali, rifiuta di fuggire con la corte. Rimane con circa ottanta servitori per testimoniare. Durante le notti dal 17 al 22 ottobre, assiste impotente al saccheggio. Vede Wei Guoliang, il giardiniere, ucciso senza motivo da soldati britannici. Scopre i corpi di Mei Feng e di altre otto giovani ragazze morte asfissiate nelle cantine del Padiglione delle Armonie. Un capitano francese lo costringe a identificare gli oggetti preziosi. An Dehai accetta per poter documentare segretamente ciò che viene rubato. Crea un registro dettagliato in cinese, annotando non solo gli oggetti ma le loro storie complete. Compila anche i nomi di tutti i morti con le loro biografie. Ogni nome diventa un monumento di carta. Rifugiati nelle grotte delle colline occidentali, i sopravvissuti condividono i loro ricordi del palazzo, creando un archivio orale di ciò che è andato perduto. Zhang Yinghuan, il bibliotecario, salva solo cinque libri su decine di migliaia bruciati.
Il tenente Henri Roux è incaricato di accompagnare sessantasette casse di oggetti saccheggiati dalla Cina fino in Francia. Durante il viaggio da novembre 1860 a marzo 1861, una tempesta catastrofica nell'oceano Indiano danneggia cinque casse e distrugge dodici porcellane Ming. A Marsiglia il 22 febbraio 1861, il colonnello Dumas è furioso. Alle Tuileries il 2 marzo, Montauban ispeziona le casse. Roux osa dire la verità all'Imperatrice Eugenia: «Questi oggetti sono stati rubati.» Eugenia, turbata ma pragmatica, decide di creare il museo cinese a Fontainebleau pur rifiutando di restituire. Il restauratore Dubois ricolla le porcellane rotte, ma Roux insiste perché le crepe restino visibili come testimonianza, evocando il kintsugi giapponese che magnifica le cicatrici.
Roux scopre che migliaia di oggetti saccheggiati vengono venduti a Parigi, saturando il mercato. Il 10 gennaio 1862, incontra Chen Wei, ex giardiniere del Palazzo d'Estate esiliato a Parigi. Chen Wei gli racconta i giardini del Padiglione dei Pavoni – vent'anni di lavoro distrutti in poche ore. Gli dà un ciottolo di giada, unico oggetto che ha potuto salvare. Il 15 gennaio, Roux porta Chen Wei a Fontainebleau a vedere gli oggetti esposti. Il vecchio giardiniere riconosce ogni pezzo, racconta la sua collocazione originale, la sua storia, in un momento straziante di confronto con il patrimonio rubato. Il 25 novembre 1861, Victor Hugo scrive a Eugenia dal suo esilio di Guernsey: «Due banditi sono entrati nel Palazzo d'Estate. Uno ha saccheggiato, l'altro ha incendiato. Uno si chiama Francia, l'altro Inghilterra.» Eugenia, profondamente turbata, riconosce nel suo diario intimo che Hugo ha ragione ma che non può fare nulla. Il 10 febbraio 1863, il diplomatico cinese Pin Chun chiede ufficialmente la restituzione al ministro Thouvenel. Rifiuto francese. Pin Chun promette: «La Cina non dimenticherà mai. Un giorno, esigeremo riparazione.»
L'epilogo rivela il destino dei protagonisti e la posterità dei loro atti. I quaderni di An Dehai, nascosti poi pubblicati nel 1985, diventano una fonte storica fondamentale. Il diario di Roux, pubblicato nel 1932, scatena un dibattito nazionale sul colonialismo. Chen Wei muore solo a Parigi nel 1877, le sue ultime parole: «I giardini... voglio vedere i giardini...» Montauban, diventato conte di Palikao e ministro della Guerra nel 1870, è ritenuto responsabile della disfatta di Sedan. Le sue memorie consacrano tre pagine alla Cina senza menzionare il saccheggio. Eugenia, esiliata in Inghilterra dopo il 1870, vede il suo diario intimo rivelare nel 1920 dubbi ossessivi sul museo cinese. La lettera di Victor Hugo diventa un testo fondatore sul saccheggio culturale in tempo di guerra.
Il museo cinese di Fontainebleau esiste ancora. I cartellini sono evoluti: nel 1920, menzione delle «circostanze tragiche»; nel 1960, targa che esprime «rammarichi»; nel 2020, riconoscimento esplicito del «saccheggio». Le porcellane restaurate da Dubois conservano le loro crepe visibili, simbolo della storia spezzata. La Cina ha cominciato a reclamare ufficialmente la restituzione negli anni Ottanta. L'incidente diplomatico del 2009 durante una vendita all'asta a Parigi, le prime restituzioni nel 2013, la ricostruzione digitale del palazzo nel 2015, e le presentazioni simultanee a Pechino e Parigi nel 2018 testimoniano un dibattito che continua centosessant'anni dopo. Il British Museum possiede ventitremila oggetti cinesi, molti provenienti dal Palazzo d'Estate. La maggioranza degli oggetti resta in Europa, e il dibattito sulla restituzione rimane senza risoluzione chiara. Il romanzo si conclude sull'immagine degli oggetti nelle loro vetrine a Fontainebleau, «testimoni silenziosi» che attendono che giustizia sia fatta, portando l'eco della frase finale di An Dehai: «Non dimenticate mai.»
