LA GRAN RAZZIA

Novel·la històrica en quatre volums

Robert Casanovas

VOLUM II — LA CAMPANYA D'EGIPTE

1798–1801

Egipte, Malta i el retorn — La ciència i la razzia

RESUM COMPLET

Nota preliminar

Aquesta novel·la és una ficció històrica arrelada en recerques autèntiques. Totes les obres esmentades van ser efectivament expoliades durant les conquestes franceses entre 1794 i 1813. La majoria dels personatges van existir; el desenvolupament dels esdeveniments reconstruïx fets verificats. Per les necessitats de la narració, algunes escenes i diàlegs han estat imaginats.

Capítol I — L'Orient en armes (1798)

Aquest primer capítol segueix l'exèrcit francès des de Toló fins a la presa del Caire. La novel·la alterna la perspectiva militar de Bonaparte amb les mirades dels savis embarcats — Denon, Monge, Berthollet, Jomard, Fourier, Geoffroy Saint-Hilaire — cadascun aportant una lectura distinta de l'expedició, entre fascinació científica i una consciència moral creixent.

De Toló a Malta (19 de maig – 12 de juny de 1798)

El 19 de maig de 1798, una flota de tres-cents quaranta-set vaixells surt de Toló. Berthollet hi veu una «operació d'adquisició» a gran escala; Denon hi veu l'ocasió de dibuixar un món encara no documentat; Jomard mesura la longitud del corredor de l'entrepont. Bonaparte llegeix Alexandre, Cèsar i Volney, cercant precedents per al que ja vol fer.

Durant la travessia, vetllades de lectures i debats sobre la història antiga reuneixen els savis i els oficials il·lustrats al voltant de Bonaparte. La pregunta central — per què perduren les civilitzacions? — prefigura els reptes de tota l'expedició. A menys de cent milles de la flota de Nelson, la sort i el vent juguen un paper decisiu: les dues esquadres es creuen sense veure's en la foscor mediterrània.

El 9 de juny, la flota es presenta davant de Malta. Els Cavallers de Sant Joan, vells i dividits, capitulen en tres dies. L'inventari revela de tres a quatre milions de francs en lingots, orfebreria i metalls preciosos. Denon identifica a la catedral de Sant Joan teles de Mattia Preti i, a l'oratori dels novicis, la Decapitació de sant Joan Baptista del Caravaggio — tres metres seixanta per cinc metres vint. Reté la mà d'un soldat que havia vingut a taxar-la: «Moriria en un vaixell.» El quadre es queda. Berthollet observa que cada campanya saqueja a la seva manera: Flandes va ser meticulosa, Itàlia erudita, Malta precipitada. Egipte serà una altra cosa.

D'Alexandria al Nil (1 – 6 de juliol de 1798)

La costa egípcia és decebedora. Quinze mil habitants, cases de maó cru, olors de sal i de peix. La columna de Pompeu — únic monument antic visible — és mesurada per Jomard amb la precisió del politècnic. Denon descobreix que Alexandria la Gran ha desaparegut gairebé del tot. Bonaparte, contemplant les ruïnes: «L'Egipte antic no existeix ja més que en les seves pedres. Per aixó som aquí.»

La marxa cap al Caire a través del desert és un calvari. Quaranta graus, sense aigua, soldats que moren marxant sense que ningú s'aturi. Bonaparte marxa a peu com els seus homes, comparteix l'aigua amb Monge. Els savis, inadaptats, segueixen com poden. Denon dibuixa mentre marxa. Al quart dia, la línia verda del Nil apareix a l'horitzó. Els soldats corren. La franja fèrtil no supera mai uns quants quilòmetres d'amplada — Egipte no és més que un corredor d'aigua en un continent de sorra.

Al mercat de Saqqara, Denon compra els seus primers objectes: un ushebti de fusta pintada, escarabats reials, amulets de faïença. El venedor que cedeix l'ushebti diu, per mitjà de Hassan l'intèrpret: «És la tomba del meu avantpassat.» Hassan tradueix amb exactitud. No tradueix el to.

La batalla de les Piràmides (21 de juliol de 1798)

A deu quilòmetres de les piràmides, Bonaparte immobilitza les seves tropes i pronuncia la frase que restarà: \u00abSoldats, des de l'alt d'aquestes piràmides, quaranta segles us contemplen.\u00bb Kléber comandarà l'esquerra, Desaix la dreta. La cavalleria mameluca de Murad Bey \u2014 sis o set mil genets amb túniques de seda brodada, cadascun combatent per la seva pròpia glòria \u2014 carregarà onada rere onada contra els quadrats d'infanteria francesa. Des de l'interior d'un quadrat, Monge no veu més que espatlles, fum i nues. Denon dibuixa el que pot, a cegues. A les dues de la tarda, Bonaparte llança un contraatac; els mamelucs s'ensorra, dos mil morts. Pèrdues franceses: menys de tres-cents.

Al vespre, Denon s'asseu sobre la Gran Piràmide a la llum de la lluna. La pedra és encara calenta d'una calor interior. Dibuixa. Cap a la una de la matinada, Jomard s'hi afegeix i anuncia haver comprès alguna cosa durant les seves mesures: l'eix principal de Karnak està orientat vint-i-sis graus al nord de l'est — l'azimut exacte de la sortida del sol al solstici d'estiu a la latitud de Tebes. No és un accident. L'endemà, baixen a la Gran Piràmide amb Monge. La Gran Galeria els atura en sec. A la Cambra del Rei, el sarcòfag buit. Denon escriu al seu quadern: «S'entra en una piràmide com s'entra en una frase de la qual no se'n comprèn ni el principi ni el final.»

La batalla d'Abukir (1 d'agost de 1798)

L'1 d'agost, Nelson ataca la flota francesa fondejada a la badia d'Abukir. Comprèn que els francesos han protegit el seu flanc costaner però han deixat exposat el flanc d'estribord: fa passar cinc vaixells entre la línia francesa i la costa. El combat dura una nit. L'Orient, el vaixell insígnia de cent vint canons, explota a les vint-i-dues hores — visible des d'Alexandria a trenta quilòmetres. Onze vaixells de tretze són enfonsats o capturats. Tres mil morts francesos, cap vaixell anglès perdut. La Mediterrània torna a ser britànica.

L'exèrcit és ara presoner. Bonaparte, convocant el consell: «L'Orient està incomunicat de França. D'ara endavant estem obligats a fer grans coses.» Denon fa l'inventari de les caixes a la llum del fanal. Anota l'existència de vint-i-tres caixes sense etiqueta a l'angle nord-oest del magatzem — contingut no verificat, procedència desconeguda. Aquestes caixes pertanyen a la part de l'expedició que no té nom.

L'Institut d'Égypte (22 d'agost de 1798)

Tres setmanes després d'Abukir, Bonaparte funda l'Institut d'Égypte. Ell n'és el vicepresident, Monge el president. Cada cinc dies, els savis es reuneixen a la gran sala del palau de Hassan-Kashif. Fourier presenta les seves equacions de propagació tèrmica, nascudes de la calor del desert. Berthollet analitza la química dels llacs de natró. Geoffroy observa el Polypterus bichir — un peix amb aletes que s'assemblen a membres, que comparteix amb espècies amazòniques un pla anatòmic idèntic a deu mil quilòmetres de distància. Aquesta convergència el turba. Aquell mateix vespre escriu a Cuvier una carta que inaugurarà trenta anys de disputa sobre la fixesa de les espècies.

Venture de Paradis, l'intèrpret principal, revela durant una sessió que l'àrab clàssic de l'Alcorà i l'àrab parlat pels egipcis són dues llengues distintes: molts fidels reciten textos que no comprenen. Fourier estableix la connexió amb els jeroglífics: «També nosaltres copiem signes que no comprenen. Els nostres successors potser en comprendran el sentit.»

La revolta del Caire (21 d'octubre de 1798)

El 21 d'octubre, l'hostilitat acumulada explota. Milers d'amotinats envaeixen els carrers. Soldats francesos són massacrats, decapitats. Bonaparte ordena la repressió sense demora. L'artilleria bombarda els barris insurgents. La mesquita d'Al-Azhar és envaïda \u2014 profanació que horroritza tota la població. Tres dies de combats, desenes de morts civils. Els caps dels caps insurgents són exposats a la plaça Ezbekiyeh.

Denon surt igualment, quadern en mà, sota els trets. Un oficial li crida: «No és el moment de dibuixar.» Ell respon: «Al contrari, és precisament el moment.» Després de la repressió, dibuixa una botiga de teixidors sacsejada per soldats francesos — els claus a la paret on penjaven els teixits, l'empremta del teler al terra. Anota: «L'exèrcit sacsejava com l'Institut recol·lectava. La paraula diferia. El gest era parent.» Hassan, l'intèrpret, mira sense traduir. Alguns rostres no s'escriuen als quaderns.

L'Esfinx i les necròpolis (novembre de 1798)

Al novembre, Denon organitza una expedició cap a l'Esfinx abans de l'alba, per aprofitar la llum rasant del matí. El cap emergeix de la sorra en els seus matisos de calcari polit i de buits d'erosió. Denon observa que el rostre mira exactament cap a l'est, cap al sol naixent a l'equinocci — instrument astronòmic gegant més que no pas estatua decorativa.

A Saqqara, l'equip baixa a les necròpolis per pous de trenta metres sota el desert. L'olor és particular: salpetre, pols mineral, alguna cosa animal. Les parets de les mastabas conserven la seva policromia mil·lenària. Berthollet obté quatre mòmies humanes per analitzar químicament les resines d'embalsamament — natró, resina de terebint, greix animal, betum de Judea. A les tres de la matinada, pensa en aquells embalsamadors que havien resolt un problema de química orgànica dos mil cinc-cents anys abans de la formulació de la teoria.

Els debats científics (desembre de 1798)

La sessió del 15 de desembre veu enfrontar-se Monge i Fourier. Monge vol volums i angles; Fourier vol contextos i significats. Bonaparte decideix: tots dos. Al corredor, Fourier confronta Denon sobre les seves compres al mercat: «Som aquí per comprendre Egipte, no per buidar-lo dels seus restes.» Denon respon: «Certes coses han de ser vistes per ser compreses. I per ser vistes, han de viatjar.» L'endemà al matí, l'ushebti ha estat col·locat ben a la vista sobre la seva taula de treball. Fourier havia entrat durant la nit. Davant la taula, un sol gra de sorra sobre el terra de rajoles polides.

Berthollet li diu a Bonaparte en sortir: «El que fem aquí no és inofensiu. No és cert. I Monge ho sap tan bé com jo.» Després, més tard, sobre les col·leccions: «Quan marxem, serà de pressa. El que hi hagi a les caixes en el moment de la partida, és el que partirà. No cal explicar-se una altra cosa.»

Capítol II — Remuntant el Nil (1799)

Aquest capítol segueix l'expedició de Desaix a l'Alt Egipte, acompanyada de Denon, Jomard, Jollois i Devilliers. La campanya militar contra Murad Bey serveix de marc a l'exploració dels monuments més importants de l'antic Egipte. És el capítol dels grans descobriments: Dendera, Tebes, la Vall dels Reis, Filé i la Pedra de Rosetta.

Dendera (24 de gener – principis de febrer de 1799)

El 25 de desembre de 1798, l'expedició de Desaix abandona el Caire. Deu mil soldats, Denon i els seus quaderns. Bonaparte li lliura una llista de quatre pàgines: les categories d'objectes que han de tornar a París — obeliscs transportables, fragments de baix-relleus excepcionals, papirs documentats, escarabats reials. «Tres nivells, tres legitimitats distintes: el que la Comissió documenta, el que els oficials seleccionen, el que els soldats prenen. Si el primer nivell és irreprotxable, la resta es torna tolerable per comparació.»

El 24 de gener, el temple d'Hathor a Dendera sorgeix en l'aire sec de l'Alt Egipte. Divuit columnes amb capitells amb el rostre de la deessa. Jomard passa cinc dies mesurant. Denon dibuixa sense parar. Un home del poble veí ve cada matí a observar Jomard treballant i li ofereix un pot d'aigua fresca. Coneix els noms àrabs de les columnes, transmesos de generació en generació: «la columna que sagna a la primavera», «la columna de la veu». Aquests noms no figuraran a la Description — no tenen valor mesurable. Però diuen que aquest temple és un veí, no una ruïna.

Denon s'estira de panxa enlaire a la capella d'Osiris per dibuixar el zodíac de Dendera — un disc circular de dos metres cinquanta esculpit al sostre, que representa el mapa de l'antic cel egipci. Redacta un memoràndum: seria possible extreure el bloc, però caldrien «serres de dents de diamant, gats hidràulics, sis setmanes de treball, un vaixell especialment condicionat». Potser d'aquí a trenta anys. Aquest memoràndum és el primer document oficial que menciona la possibilitat de transportar el zodíac a París.

Jomard calcula una estimació: vint objectes per companyia per dia d'aturada, quatre companyies, cinc dies, dos batallons. Resultat: mil objectes com a mínim per a aquest sol temple. Confronta Berthollet. Aquest: «No és una raó. Però és un context.» Jomard: «Un químic no diu que una reacció és defensable. Diu si produeix el que s'esperava.»

Tebes i Karnak (27 de gener – 7 de febrer de 1799)

Karnak supera tot allò que havien imaginat. La sala hipòstila: cent trenta-quatre columnes, les setze centrals de vint-i-un metres d'alçada, superfície de cinc mil dos-cents metres quadrats. Denon: «Cap descripció no pot fer-li justícia. Cal ser aquí per comprendre.» La nit del primer dia, Jomard verifica l'azimut amb el teodòlit i comprèn que l'eix principal està orientat vint-i-sis graus al nord de l'est — l'azimut de la sortida del sol al solstici d'estiu. Fourier confirmarà per carta: «El seu càlcul és correcte.»

Al temple de Luxor, Denon identifica els dos obeliscs de Ramsès II, vint-i-cinc metres de granit cadascun, dues-centes trenta-dues tones. Desaix els mira i pregunta si es podrien emportar. Denon: «Caldria un vaixell especialment construït. Res del que tenim a la Mediterrània no pot fer-ho.» Desaix: «Algú trobarà la manera. Però no de seguida.» — El 1836, un d'aquests obeliscs serà erigit a la place de la Concorde. Hassan tradueix les paraules d'un vell vigilant assegut a l'entrada del temple: «Els otomans van venir. Els mamelucs van venir. Ara hi ha els francesos. Cada vegada, s'emporten pedres.»

En una sala lateral, Denon troba un rostre d'Osiris en bronze daurat de quinze centímetres, ulls ametllats incrustats d'or. El guarda a la seva bossa sense comunicar-ho a la Comissió. «La frontera entre el que prenia per a la Comissió i el que prenia per a ell mateix s'havia anat esborrant progressivament des de Dendera.»

La Vall dels Reis (8 – 10 de febrer de 1799)

Jomard surt abans de l'alba cap a la riba occidental. Des d'una cornisa, inventa la seva «triangulació de camp» per cartografiar la necròpolis. Els fellahs de Gurna coneixen cada entrada des de fa generacions — el seu poble és construït damunt les mateixes tombes. L'arribada dels francesos altera l'equilibri: guiant els savis, revelen entrades secretes, accelerant deu vegades el saqueig que practicaven discretament des de feia segles.

Denon baixa a set tombes en dos dies. La tomba de Seti I: cent trenta-set metres de corredors a quaranta-quatre metres de profunditat. «Aquestes pintures igualen o superen els més bells frescs que hem vist a Europa.» A la quarta tomba, Denon i un soldat veuen alhora un papir al terra. El soldat el té primer a la mà. Denon l'agafa de les mans del soldat: «Commission des arts.» El soldat amolla. Denon sortirà de la cambra sense girar-se, i anotarà al seu diari en una línia: «Agafat el papir abans que el soldat.»

El soldat torna a la cambra i recull el que Denon ha deixat: tres amulets de faïença trencada, un fragment de cartonnage daurat. «L'un i l'altre havien operat una selecció. Sols els criteris diferien.»

Assuan i Filé (març de 1799)

El 5 de març, Denon i Jollois s'embarquen en una falua cap a Filé, illa ocupada gairebé del tot pels temples ptolemaics. El quiosc de Trajà — catorze columnes lleugeres amb capitells florals — el para. Podria fer desmuntar blocs. Decideix no fer-ho. «No per escrúpol. Per negativa a destruir el que em commou.» És la primera vegada des de la partida que pren aquesta decisió conscientment, anomenant les raons.

Les roques al voltant de Filé porten noms gravats per pelegrins de l'antiguitat. Jollois: «Aquests grafits m'emocionen més que els temples. Són pelegrins ordinaris. Venien a pregar Isis i van gravar el seu nom. No per a la posteritat. Simplement per deixar una traça.» Denon: «Els nostres quaderns són els nostres grafits.»

La Pedra de Rosetta (15 de juliol de 1799)

El 15 de juliol de 1799, el tinent Bouchard supervisa uns treballs d'excavació prop de Rosetta. El seu pic topa amb alguna cosa. Una estela de granodiorita negra, cent dotze centímetres, amb tres inscripcions paral·leles: jeroglífics a dalt, demòtic al centre, grec a baix — el mateix decret en tres llengues. Si és cert, tres mil·lennis d'història tornen a ser llegibles.

Marcel i Raige arriben el 24 de juliol. Marcel realitza calcs pressionant paper humit sobre la superfície inscrita. Raige llegeix el grec en veu alta: un decret del Consell dels sacerdots de Memfis en l'any nou de Ptolemeu V, 196 abans de la nostra era. Jomard observa que la paraula «Ptolemeu» apareix onze vegades en el text grec i que un grup de signes jeroglífics es repeteix també onze vegades — primer pas cap al desxiframent.

Marcel pren una decisió sense informar ningú: realitza trenta calcs suplementaris al marge dels oficials, i n'envia cinc a corresponsals europeus — Londres, París, Berlín, Copenhaguen — perquè si els anglesos s'emporten la pedra, el desxiframent pugui fer-se a París amb les còpies. Denon: «Ha distribuït la clau abans d'obrir el pany.»

Negociacions, victòria i mort de Kléber

Bonaparte abandona Egipte secretament en la nit del 22 d'agost de 1799, amb Monge i Berthollet. Deixa una carta a Kléber transferint-li el comandament. El primer pensament de Denon: les noranta-sis caixes a les dependències del palau, de les quals les vint-i-tres sense etiqueta. Amb Bonaparte fora, les distincions entre saqueig organitzat i recol·lecció científica ja no s'aguanten ni tan sols políticament.

Kléber negocia una evacuació amb els otomans i els anglesos: la Convenció d'El-Arish, gener de 1800. L'esperança dura cinc setmanes. Al març de 1800, l'almirall britànic Keith declara nul·la la convenció — Sidney Smith havia excedit les seves competències. Kléber reprèn les armes. La victòria d'Heliopolis (20 de març de 1800), deu mil contra vuitanta mil, és un prodigi tàctic. Els francesos perden vuit-cents homes, els otomans en deixen nou mil.

El 14 de juny de 1800, Kléber és assassinat al seu jardí per un estudiant sirià de vint-i-quatre anys anomenat Soleyman el-Halabi. Quatre punyalades. El mateix dia, a centenars de quilòmetres, Desaix mor a Marengo carregant al capdavant de la seva divisió. Dos homes que havien mirat els mateixos temples amb atenció, el mateix dia, a milers de quilòmetres. Denon roman llarg temps en la foscor. Retrobel als seus quaderns les anotacions de Desaix — preguntes de logística sobre els monuments: quant temps per excavar, quants homes per desplaçar. Les rellegeix de manera diferent.

Capítol III — El temps dels savis (1800–1801)

Sota el comandament del general Menou, convertit a l'islam i marit d'una egípcia, els savis continuen les seves exploracions al Delta i al desert oriental. És el període més productiu científicament, i el més fosc políticament. L'exèrcit és una guarnició que espera la seva derrota.

Les darreres campanyes

Menou és més benèvol que els seus predecessors però més intrusiu. Fourier elabora una estratègia de supervivència: associar el seu nom a descobertes menors, lliurar-li informes massa tècnics per ser compresos, i continuar els treballs substancials sense informar-lo. «És supervivència», no diplomàcia.

A Tanis, Bubastis, Saïs — els jaciments del Delta — els monuments són menys espectaculars que els de l'Alt Egipte. Però revelen un Egipte ordinari: tècniques d'irrigació mil·lenàries, necròpolis de gats sagrats, blocs de granit reutilitzats a les parets de les cases dels fellahs des de fa generacions. Aquests fellahs són els veritables conservadors involuntaris de Saïs. Jomard: «Sense les seves cases, aquests blocs haurien desaparegut fa molt de temps.»

Durant una excavació a Bubastis, Denon troba un petit sarcòfag de bronze en forma de gat assegut, vint centímetres, els ulls incrustats de vidre. La base porta una línia de jeroglífics: el nom de la dedicant. Tres-cents grams a la bossa. No pot evitar pensar el que Fourier li hauria dit.

El desert oriental i els monestirs coptes

A la primavera de 1801, Denon explora els monestirs coptes perduts als penya-segats entre el Nil i el mar Roig. Al monestir de Sant Antoni, habitat des del segle quart, el pare superior accepta mostrar els manuscrits però no deixar-los marxar. Denon passa tres dies copiant un saltiri bilingüe greco-copte, lletra per lletra, en una llengua de la qual sols comprèn la meitat. Marxa amb la seva còpia.

Jomard descobreix als penya-segats coves d'ermitans cobertes de grafits. Pensa en les inscripcions de Filé: «Aquests ermitans feien la mateixa aposta sobre l'eternitat que nosaltres fem sobre la ciència. Els mitjans difereixen, no la intensitat.»

L'agricultura i els sabers sense llibres

Conté, l'inventor de l'expedició, presenta a l'Institut un estudi sobre els sistemes d'irrigació egipcis. El shaduf i la sakia — balancí de contrapès i roda accionada per un bou — són màquines que qualsevol fellah sap construir amb fusta local i corda. La Description les documentarà. Els plans seran publicats. Però els gestos de les mans — la pressió exacta, l'angle, la durada de l'assecat jutjada a ull — no viatjaran a cap lloc.

Denon descobreix al barri copte del Caire un taller que encara fabrica papir segons les tècniques faraòniques. El vell artesà diu, per mitjà de l'intèrpret: «No té importància saber la història. El que compta és que les mans saben.» Denon compra tres fulls i fa el dibuix de les mans de l'artesà — que emmarcarà al seu apartament de la rue Saint-Dominique al seu retorn.

La caiguda del Caire (27 de juny de 1801)

El 27 de juny de 1801, el general Belliard obre negociacions de capitulació amb el gran visir. La convenció conté l'article setze: totes les curiositats naturals i artificials recollides pels membres de l'Institut seran lliurades als comissaris britànics. Quan Fourier llegeix la clàusula en veu alta, se segueix un silenci que Denon compara amb l'anunci d'una mort. Llavors tothom parla alhora.

Geoffroy està disposat a cremar les seves col·leccions abans que cedir-les. Marcel es recolza en els seus calcs. Fourier cerca els intersticis jurídics. Denon sintetitza: «S'emportaran els originals. Conservarem les còpies. Les còpies són el veritable botí.»

La marxa cap a Alexandria (2 – 14 de juliol de 1801)

Tretze mil soldats, dos-cents civils, tots els savis. De camí, una patrulla otomana intenta aturar els carros: «Aquests objectes pertanyen a Egipte. Els han pres dels nostres temples.» El general Damas aguanta. La patrulla desapareix al matí del 5 de juliol. Arriben a Alexandria el 14 de juliol — tretzè aniversari de la presa de la Bastilla — i esperen set setmanes als magatzems del port.

Sur la route, un déserteur de vingt-trois ans, qui avait appris l'arabe et voulu rester en Égypte plutôt que retourner à la fabrique, reçoit trente coups de fouet. Il marchera quand même jusqu'à Alexandrie. Geoffroy lui donne un baume pour les blessures. Le soldat dit qu'il ne voulait pas voir ce qui allait se passer à Alexandrie : « On va donner nos découvertes aux Anglais. Je portais les caisses de monsieur Jomard à Thèbes. Et maintenant on donne tout. »

Capítol IV — El desastre i el retorn (1801–1802)

Aquest últim capítol cobreix la confrontació amb els comissaris britànics a Alexandria, la pèrdua de la Pedra de Rosetta i de les grans antiguitats, la salvaguarda de les col·leccions científiques i els dibuixos, després el retorn a França i els primers anys de publicació de la Description de l'Égypte.

Les grans antiguitats (3 – 22 de setembre de 1801)

El 3 de setembre de 1801, el comissari britànic William Richard Hamilton arriba amb Edward Daniel Clarke per examinar les col·leccions. Clarke, de vint-i-quatre anys, format en antiguitats clàssiques a Oxford, declara d'entrada: totes les curiositats naturals i artificials. Jomard ha preparat en una nit un memoràndum jurídic en tres categories: antiguitats embargables, produccions intel·lectuals no embargables, zona grisa dels instruments.

La Pedra de Rosetta és inscrita en primer lloc al registre de Clarke. Marcel observa la ploma raspar el paper. Cada lletra és un clau en un taüt. No ha dit res. Tenia els seus trenta calcs. Clarke podia emportar-se la pedra. Marcel estava ben decidit a conservar el text. Segueixen el sarcòfag de Nectanebo II en basalt verd — tomba preparada per al darrer faraó d'Egipte de llinatge egipci, que mai va ser usada —, l'estàtua del gran sacerdot d'Amón en granit gris, les esteles. Hamilton promet que el British Museum reconeixerà el descobriment francès a les cartel·les.

Denon s'aixeca: «No acceptaré cap embargament sense discussió prèvia de cada categoria d'objectes.» S'adopta l'estratègia: defensar-ho tot, cedir sols quan ja no es pot resistir, fer pagar cada concessió. «No és una estratègia de victòria. És una estratègia de dignitat.»

Les col·leccions salvades

Geoffroy Saint-Hilaire es col·loca entre els soldats i les seves caixes cridant: «No tocaran aquestes col·leccions.» Encén un encenedor a deu centímetres de la palla seca. «Portareu cendres a Londres.» Clarke recula. Els pots amb la fauna del Nil queden amb els francesos. La victòria de Geoffroy té un efecte d'arrossegament: els savis comprenen que una resistència ferma pot obtenir resultats.

Hamilton concedeix a Denon el dret de publicar els seus quaderns a França sense restricció — una sola condició: una còpia de cada làmina al British Museum. Aquest acord fa possible el Voyage dans la Basse et la Haute Égypte, publicat ja el 1802. Els calcs queden a Marcel — no són antiguitats, diu Hamilton, són notes de treball. Els quaderns de mesures de Jomard queden perquè Jomard els defensa com a enginyer, sense concedir res que no sigui demostrable. Clarke ho diu a Denon: «El seu jove col·lega no sobrevalora res i no concedeix res. És rar en una negociació. — És matemàtic.»

Un comerciant egipci anomenat Mahmoud al-Tawil es presenta amb una llista de vuit objectes robats per soldats francesos el 1798. Hamilton anota el seu nom i li lliura un rebut. Els objectes no són retornats \u2014 el procediment de restitució individual en aquest context és \u00ablegalment inextricable\u00bb. Mahmoud al-Tawil plega el paper i se'n va. Diu una frase. El seu fill tradueix: \u00abDiu que anotin el seu nom igualment.\u00bb

L'ètica de les espoliacions

El 18 de setembre, Hamilton sopa amb els savis, sense secretari. Ve a dir de cara que el sarcòfag de Nectanebo marxa demà cap al port. Denon: «No és que vostè se l'emporti el que em molesta. És que d'aquí a cent anys, un egipci haurà de venir a Londres per veure el sarcòfag d'un dels seus faraons.» Hamilton: «Si d'aquí a cent anys hi ha un egipci que vulgui veure aquest sarcòfag, és perquè algú li haurà ensenyat el que és. I aquesta persona haurà treballat probablement a partir dels seus dibuixos i els seus aixecaments. No de la pedra.» Denon: «Això no és una resposta. És una justificació.» Hamilton: «Sí. Com ho són totes les respostes que ens donem sobre el que fem aquí.»

Marcel: «Aquest sarcòfag ja va ser robat una vegada abans dels àrabs. Els romans el van treure de la tomba de Nectanebo i el van portar a Alexandria. Alexandria en va fer una banyera. Els àrabs el van transformar en font. Nosaltres l'hem mesurat. Vostè el va exposar. Cada època té la seva manera d'apropiar-se d'Egipte.» Geoffroy: «I Egipte, per la seva banda, no hi té res a dir.»

El 22 de setembre, l'acta final és signada. Hamilton signa primer — el protocol vol que la part que ha imposat les seves condicions signi abans. Denon sosté la ploma un instant sense escriure. No és una vacil·lació. És el temps que tarda la mà a acceptar el que l'esperit ja ha acceptat. Signa. Abans de marxar, Hamilton diu: «El que hem fet aquí serà jutjat de manera diferent per les generacions futures. Però almenys hem intentat fer-ho amb una certa equitat.» Denon anota la frase al seu quadern.

El retorn a França (18 de novembre – 25 de novembre de 1801)

El vaixell atraca a Toló el 18 de novembre de 1801, tres anys i sis mesos després de la partida. Denon baixa la passarel·la i posa el peu sobre la pedra mullada, freda. L'olor de sal i de quitrà. No diu res, no besa el terra. Pren l'aire fred als pulmons i espera que el seu cos se'n recordi.

A Avinyó, una dona d'uns cinquanta anys té en la mà un retrat en miniatura. No demana res. Sols mira els rostres dels soldats que baixen. Fourier gira els ulls. Alguns esperarien sempre. A Lió, Denon coneix un gravador que podrà produir les làmines de la Description, i compra en una llibreria un exemplar de la seva pròpia correspondència publicada durant la seva absència. Reconeix les paraules però no del tot la veu. «La meva escriptura ha canviat. S'ha tornat més directa, menys preocupada pels efectes. Potser és una bona notícia.»

L'entrada a París pel faubourg Saint-Antoine té lloc al crepuscle. Sense desfilada, sense discursos — l'exèrcit d'Orient ha tornat vençut. Un cotxer pregunta: «Vostè torna de lluny, Monsieur?» Denon: «D'Egipte.» El cotxer: «Diuen que és bonic.» Denon: «És més que bonic. Però cal tornar per saber el que val.»

El treball comença (desembre de 1801 – desembre de 1802)

Bonaparte rep Fourier a les Tuileries el desembre de 1801, dret com sempre: \u00abPubliqui això. En faig un projecte d'Estat.\u00bb Es proporcionen oficines, s'assignen pressupostos. Denon és nomenat director general dels museus nacionals \u2014 l'home que va documentar les espoliacions de l'expedició es convertirà en el gran organitzador de les col·leccions imperials franceses. Accepta, pensant que podrà influir en la manera com les col·leccions són constituïdes i presentades.

Jomard, a la rue de la Croix-Faubin, transcriu els seus dos-cents fulls d'aixecaments. Calcula l'alçada de la Gran Piràmide: cent quaranta-sis metres i mig, és a dir dos-cents vuitanta colzes reials. Publica el colze: 0,5236 metres. Els egiptòlegs l'usaran durant cent cinquanta anys. Detecta també l'error de Lepère sobre el canal de Suez — nou metres de diferència de nivell suposada entre els dos mars — però massa tard per corregir l'informe oficial. Caldrà seixanta anys i Ferdinand de Lesseps perquè el canal sigui excavat.

Fourier rédige la préface historique de la Description pendant deux ans — cent soixante pages denses, synthèse de tout ce qu'on sait de l'Égypte depuis les Grecs. Chaque phrase pesée. Il veut que ce soit un monument intellectuel comparable à l'Encyclopédie. La Description sera publiée en vingt-trois volumes in-folio entre 1809 et 1822, tirés à mille exemplaires sur papier vergé filigrané « Égypte ancienne et moderne ».

Geoffroy Saint-Hilaire escriu a Cuvier una carta sobre el que ha vist a Egipte: la convicció que les espècies no són fixes. Cuvier el combatirà. Es disputaran durant trenta anys davant l'Académie. Aquesta disputa és una de les més importants de la història natural europea. Va començar aquí, en una habitació de París, el desembre de 1802, amb una carta a un home que estima i combat alhora.

El vespre del 31 de desembre de 1802, Denon deixa el llapis, agafa el tub número u i treu el primer quadern. S'obre en un esbós ràpid: el pont de l'Orient, amb les veles i la flota de fons. Dibuixat durant la travessia del maig de 1798. Quatre anys abans. Gairebé un altre home. Va tancar el quadern, va cargolar el tap, i va sortir al carrer.

El que França va conservar veritablement d'Egipte eren cent seixanta-set cervells i les vuit-centes trenta-sis imatges que havien produït. El que havia pres — i la paraula era exacta, qualsevol que fos la justificació — era a Londres. Les estàtues eren a Londres. El saber era a París. Aquell va ser l'únic consol disponible. Era real.

Galeria dels personatges principals

Vivant Denon

Diplomàtic, dibuixant, home de gust, és el testimoni central i el fil narratiu del volum. Dibuixa arreu, caminant, sota els trets, a la llum de les torxes a les tombes. Els seus quaderns són alhora arxiu científic i diari moral: documenta els expolios en els quals participa, els soldats que saquegen davant seu, la seva pròpia incapacitat per aturar-se. Nomenat director general dels museus nacionals al seu retorn, supervisarà durant tretze anys les adquisicions artístiques de l'Imperi.

Édouard Jomard

Vint-i-dos anys, acabat de diplomar de Polytechnique. Ho mesura tot — les piràmides, els temples, els pous funeraris, els sistemes d'irrigació. El seu descobriment de l'orientació astronòmica de Karnak és un dels moments clau de la novel·la. Produirà el mapa d'Egipte més precís mai realitzat, i els seus aixecaments serviran de referència un segle després als enginyers britànics que construiran la primera presa d'Assuan.

Jean-Baptiste Fourier

Matemàtic de vint-i-nou anys a la partida, es converteix a Egipte en l'organitzador intel·lectual de l'expedició. El seu treball sobre la propagació tèrmica al desert — les «equacions de calor» que no l'han abandonat — serà una de les seves grans contribucions científiques. Redacta el prefaci de la Description de l'Égypte i presideix l'Institut d'Égypte amb tranquil·la autoritat. Morirà el 1830 sense veure publicats els darrers volums.

Claude-Louis Berthollet

Químic de l'expedició, analitza les resines d'embalsamament, la química dels llacs de natró, i descobreix contemplant les reaccions naturals dels llacs la llavor del que es convertirà en el seu Essai de Statique chimique (1803). Pragmàtic i lúcid, és qui li diu a Bonaparte que el treball de la Comissió «no és inofensiu», i qui recorda que «quan marxem, serà de pressa».

Étienne Geoffroy Saint-Hilaire

Jeune naturaliste passionné, il accumule en Égypte des preuves de ce qu'il pressent depuis Paris : que les espèces ne sont pas fixes. La faune du Nil — deux cent quarante espèces nouvelles pour la science européenne — et les momies animales de Saqqarah alimenteront sa querelle avec Cuvier sur la fixité des espèces. Sa menace de brûler ses collections plutôt que de les céder aux Anglais est l'un des moments les plus intenses des négociations de capitulation.

Jean-Joseph Marcel

Orientalista i director de la Impremta Nacional del Caire, és qui comprèn immediatament l'abast de la Pedra de Rosetta. Els seus calcs nocturns, les seves trenta còpies enviades als quatre racons d'Europa abans de la capitulació, i la seva resistència jurídica a Clarke són una de les contribucions més eficaces de l'expedició. La seva fórmula ho resumeix tot: «S'emportaran la pedra. Nosaltres conservarem el text.»

Hassan

Intèrpret oficial de la Comissió, copte del Caire, erudit en àrab i en francès. És el personatge més lúcid sobre el que l'expedició fa realment — ni del costat dels soldats ni del costat dels insurgents, del costat de la llengua. El seu paper d'intermediari als mercats d'antiguitats, el quinze per cent de comissió que cobra a cada venda, i la seva entrada silenciosa a la gran sala de Karnak a l'alba fan d'ell la figura més ambigua i potser la més honesta de la novel·la.

William Richard Hamilton

Comissari britànic, de vint-i-quatre anys, format a Oxford. Arriba a Alexandria per confiscar les col·leccions franceses i s'hi aplica amb rigor ferm i equitat real. La conversa nocturna amb Denon sobre el sarcòfag de Nectanebo — en la qual reconeix la legitimitat de tots els arguments francesos i s'emporta el sarcòfag igualment — és una de les escenes més inquietants de la novel·la.

Kléber

General alsacià, gegant de dos metres, la franquesa com a defecte professional. Pren el comandament a la dimissió secreta de Bonaparte, negocia la Convenció d'El-Arish, guanya la batalla d'Heliopolis, i és assassinat el 14 de juny de 1800 al seu jardí del Caire. La seva mort el mateix dia que Desaix a Marengo és una de les coincidències tràgiques que la novel·la deixa sense comentari.

Temes i problemàtiques del Volum II

La ciència com a justificació del saqueig.

La novel·la planteja incansablement la mateixa pregunta: què distingeix el savi que documenta del soldat que pren? Denon i el soldat veuen alhora el papir al terra d'una tomba. La Comissió i els mercats informals funcionen segons la mateixa lògica d'adquisició. El formulari de Berthollet legalitza el que la bossa de Denon no documenta. La diferència és en el nom que es dóna al gest, no en el gest en si.

La transmissió i els sabers incorporats.

L'Egipte que els savis documenten és doble: els monuments de pedra, mesurables i reproduïbles a la Description, i els sabers vius — els gestos del teixidor copte, els noms àrabs de les columnes de Dendera, les tècniques d'irrigació dels fellahs — que no viatjaran en cap caixa i moriran amb els seus posseïdors. La novel·la torna constantment sobre aquesta asimetria entre el que pot ser gravat i el que les mans saben.

La qüestió del propietari absent.

Qui posseeix les antiguitats egípcies? Els fellahs que les troben als seus camps, els comerciants que les revenen, els savis que les documenten, els estats que se les emporten, o els egipcis moderns que no existien com a nació el 1798? Mahmoud al-Tawil, els objectes del qual van ser robats dues vegades seguides — primer per soldats francesos, després com a botí de guerra britànic — marxa amb un rebut signat i la petició: «Anoteu el meu nom igualment.»

La paradoxa de les còpies.

La Pedra de Rosetta marxa cap a Londres. Però els calcs de Marcel queden a París, i són ells els que permetran el desxiframent dels jeroglífics. Els quaderns de Denon queden a París i són ells els que documenten el que els anglesos s'emporten. Fourier formula l'asimetria durant el consell abans de la capitulació: «S'emportaran els originals. Nosaltres conservarem les còpies. Les còpies són el veritable botí.» És l'únic consol disponible. És real.

La durada contra la conquesta.

Egipte ha travessat tres mil·lennis de saqueig — romans, àrabs, otomans, mamelucs, francesos, anglesos — i els monuments hi són encara. El vigilant del temple de Luxor mira desfilar els soldats francesos amb la resignació de qui ja ha vist això. El comerciant de teles del Caire calcula després d'Abukir que els preus de la pebre no han canviat. Aquesta tranquil·la permanència de l'Egipte popular davant dels conqueridors successius és el so de fons de la novel·la.

Cronologia del Volum II

19 de maig de 1798 — Partida de Toló: 347 vaixells, 40.200 homes embarcats.

9–12 de juny de 1798 — Presa de Malta en tres dies. Inventari del tresor de l'Ordre.

1 de juliol de 1798 — Desembarcament a Alexandria. Marxa cap al Caire.

21 de juliol de 1798 — Batalla de les Piràmides. Victòria sobre Murad Bey.

22 de juliol de 1798 — Presa del Caire.

1 d'agost de 1798 — Batalla naval d'Abukir. Destrucció de la flota francesa per Nelson.

22 d'agost de 1798 — Fundació de l'Institut d'Égypte per Bonaparte.

21 d'octubre de 1798 — Revolta del Caire. Repressió brutal, bombardeig dels barris insurgents.

Novembre de 1798 — Expedició a l'Esfinx i a les necròpolis de Saqqara.

15 de desembre de 1798 — Gran sessió científica de l'Institut. Debat Monge/Fourier.

25 de desembre de 1798 — Partida de l'expedició de Desaix cap a l'Alt Egipte, amb Denon.

24 de gener de 1799 — Descobriment del temple d'Hathor a Dendera.

27 de gener de 1799 — Primera vista de Karnak per la Comissió. Nit del descobriment astronòmic de Jomard.

7–10 de febrer de 1799 — Exploració de la Vall dels Reis. Tomba de Seti I.

5 de març de 1799 — Visita a Filé. Decisió de Denon de no prendre res.

Abril de 1799 — Retorn de Denon al Caire. Bonaparte marxa cap a Síria.

15 de juliol de 1799 — Descobriment de la Pedra de Rosetta per Bouchard.

Agost de 1799 — Convenció d'El-Arish preparada. Fourier defensa les col·leccions.

22 d'agost de 1799 — Bonaparte abandona secretament Egipte cap a França amb Monge i Berthollet.

14 de juny de 1800 — Kléber assassinat al Caire. Desaix mort a Marengo el mateix dia.

27 de juny de 1801 — Capitulació del Caire. L'article setze exigeix totes les col·leccions.

2 de juliol de 1801 — Evacuació del Caire. Marxa cap a Alexandria.

14 de juliol de 1801 — Entrada a Alexandria. Espera de set setmanes.

3–22 de setembre de 1801 — Negociacions amb Hamilton i Clarke. Repartiment de les col·leccions.

22 de setembre de 1801 — Signatura de l'acta final. La Pedra de Rosetta marxa cap a Londres.

18 de novembre de 1801 — Retorn a Toló.

Desembre de 1801 — Primers informes al govern consular. Bonaparte decreta la Description de l'Égypte projecte d'Estat.

1802 — Publicació del Voyage dans la Basse et la Haute Égypte de Denon.

1809 — Primer volum de la Description de l'Égypte.

1822 — Darrer volum. Vint-i-tres toms en foli, 836 làmines.